выделили большую каюту для гостей, а Пушкарёв делил с Мариной комнату для пилотов.

Стартовав с Кадмии в назначенное время — город Фроловск удалось посмотреть только с большой высоты, и он действительно вырос, прибавив ещё несколько кварталов, также виднелось ещё несколько поселений на значительном удалении от города, мы взяли курс на пока ещё безымянную планету в рукаве Пегаса, откуда полетели на Кастор.

Там всё по-прежнему. Ничего не изменилось, всё так же ждал нас огромный портал с расположенными под ним жилым комплексом и сама пустая, но пригодная для жизни планета.

Мы пристыковались к станции. На планету решили пока не сходить.

— Нечего там делать, — решил Марсель. — Посадочные кольца, да и только. А здесь есть всё, что нужно, ведь так?

— И даже больше, — согласился с ним я, выслушивая уточнения от Артемиды. — Товарищ капитан, когда мы улетали в последний раз, то Артемида запустила местный ИИ, который привёл станцию в порядок, каким-то образом наладил переработку кислорода… в общем, провёл все нужные мероприятия и теперь здесь можно жить достаточно продолжительное время.

Станция действительно выглядела так, как будто её только что покинули люди. Правда, унеся с собой всё необходимое.

— Отлично, — кивнул Темиргалиев. — А как он поддерживал порядок?

— С помощью встроенных роботов, не человекообразных, но…

— Они могут организовать разгрузку?

К сожалению, покидать пределы станции роботы не смогли, поэтому мебель и земную технику пришлось выгружать и расставлять нам.

— Вот тебе и вкалывают роботы, — ворчал Жмых. — Счастлив, мать его, человек.

Вик согласно кивнул и проворчал что-то насчёт проклятой техники, которая вечно отказывает или работает не так, когда нужна.

— Сделай нормальных роботов-грузчиков, — ехидно сообщил им Варяг. — Вы для чего два года штаны просиживали, один в Бауманке, второй в Радике?

И быстро-быстро скрылся за поворотом, не слушая, что говорят в его адрес инженеры. Одно утешало, от результатов труда мы не будем отчуждены, ибо, как пообещал Марсель Темиргалиев, теперь это будет наша база, на ближайший год, пока мы не начнём строиться внизу.

— Хорошее место, — согласилась Приклонская. — Сюда влезет до тысячи человек, и они не будут друг у друга на головах сидеть.

— Оно хорошо другим, — возразила ей Довнарович, которая покинула свой медпункт, чтобы припрячь несколько парней для переноски оборудования. — Здесь можно использовать естественное освещение, большую часть суток.

— Это как? — не поняли мы.

Довнарович хмыкнула и попросила управляющий ИИ на время отключить искусственное освещение. Свет погас, но темно не стало, а даже, наоборот, стало как-то светлее. Оранжевый карлик через окна превосходно освещал станцию.

— Ух ты! — порадовалась Марина. — Солнышко! Слушай, а ты как вообще догадалась?

— Помещение, подходящее для медпункта, искала, — уклончиво ответила Довнарович. — Нашла, но пришлось забрести в такие дебри, что вам лучше и не знать.

— Вот видите, — торжествовал Темиргалиев, как будто лично он эту станцию возводил.

— Завхоз нужен, — сказал ему Марселю. — За хозяйством смотреть, ну и помочь в случае чего. То есть с боевым опытом.

— Заканчивай своего приятеля нам сватать, — поморщился он. — Будет, слетаем в Туманность Андромеды и вези его сюда. Только закиснет он здесь без баб. А ещё раз напомнишь, пришлём завхозом Давыдова.

— Ему не по чину, — проворчал я, тем не менее напуганный угрозой.

Базу мы обустроили, ну более или менее сделали пригодной для обитания нашей команды и если ещё будут люди, где-то за сутки, после чего, наконец, стартовали в соседнюю галактику, как давно и собирались.

— Что, мальчики и девочки, чувствуете мандраж? — весело спрашивал Темиргалиев, но я понимал: он и сам напряжён.

— А мы индекс-то нужный знаем? — вдруг спохватился Пушкарёв.

Я на это ничего не ответил, просто отодвинул его с места второго пилота, усевшись туда сам, и начал вводить нужные символы, которые мне диктовала Артемида.

Портал открылся.

— Стартуйте, — сказал я пилотам, поднимаясь с места.

Переход, обычно занимавший около секунды и практически не ощущавшийся, в этот раз продлился десять — пятнадцать секунд и я даже успел немного забеспокоиться. Но скоро всё кончилось, в мир вернулись краски и я выдохнул.

Судя по реакции Марины, Марселя и Серёги они тоже встревожились. Из кают-компании донёсся мат.

Мы все дышали, как будто нырнули на большую глубину. У Марины пошла носом кровь, а Пушкарёв тёр глаза. Темиргалиев с перекошенным от боли лицом, схватился за колено, которое, как я помнил, ему прострелили лет за пять до нашего знакомства.

— Такова судьба всех первопроходцев, — сообщил им я и вышел из кабины пилотов.

Меня мутило, голова кружилась, поэтому я направился прямиком в свою каюту, чтобы прилечь. На секунду я заглянул в кают-компанию, убедился, что все живы и здоровы, только Ленка очень уж бледная и, добравшись до своей койки, рухнул, чуть ли не замертво.

— Вставайте граф, вас ждут великие дела, — услышал я через какое-то время, голос Марселя Темиргалиева.

— Как твоё колено? — спросил я, не открывая глаз.

— Порядок. Прошло также быстро, как заболело. А ты как?

Я рывком приподнялся на койке.

— Тоже отпустило. Интересно, что это было?

— У Довнарович спроси, она сейчас и проводит опрос и строит теории. Возвращаемся в кабину пилота и думаем дальше?

Мы пошли к ожидавшим нас Стерлядкиной и Пушкарёву. По пути меня атаковала Яська с вопросом, что испытал я. Кратко описал свои симптомы и продолжил путь. Вряд ли она до чего-то додумается, но зафиксирует и сбросит нашим Пилюлькиным в Союзе. Пусть они строят теории, а вот опыты проводить на живых людях, мы им не позволим.

— Итак, — радостно потёр руки Марсель. — Мы первые люди из Млечного Пути, которые попали в Туманность Андромеды. Чувство радости и гордости переполняют нас, но у меня вопрос, а что делать дальше?

— Артемида просит подключить её дистанционно к порталу, — сказал я.

— Минуточку, — влез Серёга. — Никакого портала я не вижу.

— Она говорит, что в Туманности Андромеды Предтечи маскировали свои порталы… от местных.

На мгновение повисло тяжёлое молчание.

— Так, надо заканчивать эти игры, — вдруг решительно сообщил Марсель. — Артемида. Я знаю, что ты меня слышишь, и задаю прямой вопрос: зачем тебе надо было попасть в эту галактику?

— Нашёл и место, и время, — проворчал Пушкарёв.

Искусственный интеллект не стал просить меня передать её слова остальным. Вместо этого она подключилась к внутрикорабельной связи и заговорила через динамики тем же самым голосом, что и общалась со мной.

— Уходя на свою дорогу, Предтечи оставили четырёх стражей, чтобы они берегли Млечный Путь от вторжения сил из иных галактик. Цивилизаций, достаточно развитых, чтобы попасть сюда, но недостаточно развитых, дабы понять: каждый должен идти своим путём и никто не должен